Freud est un médecin autrichien (1856-1939) qui s'est intéressé aux maladies mentales, mal connues à son époque. C'est alors l'utilisation de l'hypnose qui est à la mode en psychiatrie. Après en avoir vu les limites, il s'intéresse à une autre méthode : " la cure par la parole". Il l'expérimenté, la modifie, l'adapte à ses patients. C'est la naissance de ce qu'il va appeler "la psychanalyse". A partir de son expérience clinique,  il élabore toute une théorie pour expliquer le fonctionnement du psychisme humain et son développement chez l'enfant. Il développe ainsi les notions de conscient, inconscient, pré-conscient, Moi, Surmoi...qui restent des notions largement partagées par les formes de thérapies du psychisme qui ont suivi, parfois avec des termes différents.

Après avoir essayé les pratiques de thérapie mentale de l'époque (méthode cathartique, suggestion, hypnose) il développe la "cure par la parole", y ajoutant fortuitement la position allongée. Il améliore ainsi ses résultats: le patient ne le voyant plus se laisse aller aux "associations libres". Il remarque aussi que l'écoute est ce qui est essentiel dans son travail thérapeutique.

En donnant vie au principe de l'"inconscient", Freud montre  que l'on peut trouver un sens dans les rêves. Il analyse non seulement les rêves mais aussi les lapsus et autres évènements du quotidien. Il n'y a plus de "hasard": tout prend sens avec la psychanalyse...

Il met en évidence l'importance du désir et de la sexualité dans le développement psychique de l'enfant. Traumatismes ou fantasmes de l'enfance peuvent ainsi organiser des difficultés et des symptômes à l'âge adulte.

Le complexe d'Œdipe, élément charnière du développement, illustre la relation entre les désirs sexuels incestueux et l'organisation psychique définitive de l'humain socialisé.

En pratique, la psychanalyse est une méthode de libération de traumatismes réels ou imaginaires enkystés dans l'inconscient de l'individu. Elle a aussi inspiré de nombreuses écoles de psychothérapie.

Son action dépasse donc l'idée de soigner une maladie mentale car elle permet à l'individu de mieux vivre dans son environnement et de s'épanouir dans l'acceptation de soi-même.